Este blog ha sido escrito por Cathy Phiri, Asesora Técnica Superior de Sistemas de Mercado.
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Llegar a millones de pequeños agricultores de zonas remotas con los insumos agrícolas y la asistencia técnica necesarios para mejorar la producción de cultivos y los medios de subsistencia sigue siendo un reto para las empresas del sector privado y los organismos de desarrollo. Lutheran World Relief reconoce el papel fundamental que pueden desempeñar los distribuidores locales de insumos agrícolas para resolver el "último tramo" de los sistemas de semillas. Sin embargo, dada la escasa rentabilidad, el incentivo comercial para suministrar a zonas remotas impide el acceso de semillas a los agricultores a escala.
Los Agentes Empresariales de Aldea (AEV) pueden llenar este vacío del mercado y proporcionar oportunidades de empleo en las zonas rurales, especialmente para los jóvenes, si disponen de fuentes de ingresos diversificadas dentro del sistema de mercado. Lutheran World Relief ha aprendido durante años de trabajo con agentes de extensión agrícola del sector público y privado en Uganda, Nepal, Níger y otros lugares que los actores del desarrollo se benefician de centrar su papel en el aumento de la eficiencia y la rentabilidad empresarial de los VEA. Dado que los VEAs son incapaces de obtener unos ingresos razonables únicamente a través de la venta de insumos, los VEAs deben obtener una rentabilidad suficiente para continuar siendo enlaces de insumos agrícolas críticos para los agricultores remotos en un sistema de mercado rural, en lugar de cambiar a otras actividades generadoras de ingresos fuera de la granja.
Conclusiones sobre los agentes empresariales y la rentabilidad de las aldeas
En el proyecto SEED (Youth Seed Sustainable Enterprises for Equitable Development) de la organización Corus Lutheran World Relief en Uganda, pusimos a prueba un modelo de sistemas de mercado para trabajar con 40 VEAs juveniles y llegar a 12.000 agricultores con insumos de alta calidad, incluyendo semillas mejoradas, fertilizantes y equipos, junto con asesoramiento de servicios de extensión. Nuestro proyecto apoyó la formación de una Asociación de VEA cuya función era recopilar pedidos de semillas por variedad, junto con otros insumos, y presentarlos a una red de grandes distribuidores de insumos antes de la temporada de cultivo. Con el refuerzo de sus capacidades y la asistencia técnica de los grandes distribuidores de insumos, el personal del proyecto y el personal gubernamental, las VEA podían proporcionar apoyo técnico y respuestas oportunas a las preguntas de los agricultores.
Al supervisar el progreso del proyecto SEED, Lutheran World Relief descubrió que los VEA ganaban mucho menos de lo esperado, y que el mayor beneficio neto alcanzaba un tercio de la suma mensual prevista. En Uganda, un VEA con una facturación anual de 27.000 USD obtuvo un beneficio de tan sólo 1.456 USD. Sin embargo, cuando se les entrevistó, los EAV consideraron que este margen de beneficio era aceptable porque su actividad principal era la agricultura, y no la gestión de una tienda local de insumos agrícolas. Mientras evaluábamos los resultados y ajustábamos las actividades para resolver este problema de beneficios, Lutheran World Relief extrajo conclusiones clave que pueden aplicarse a los EAV juveniles y a los proyectos de insumos agrícolas:
- El éxito económico de un joven VEA depende de lo bien que conozca los insumos que vende, sus costes empresariales y sus posibles márgenes de beneficio neto.
- Seleccionar a jóvenes emprendedores para que actúen como VEA que tengan una visión y pasión por el sector, junto con un apoyo constante al proyecto, facilitará el éxito.
- En el caso de los jóvenes que se inician como VEA, deben identificarse fuentes de ingresos diversificadas (por ejemplo, la agricultura), ya que es difícil mantener su negocio más allá de un período de dos años sólo con la venta de insumos, dada la baja rentabilidad.
- Los VEA y otros distribuidores locales de insumos agrícolas deben esforzarse por cuadruplicar las ventas de insumos, planificando al mismo tiempo la estacionalidad de los mismos, con el fin de reembolsar los préstamos y obtener un beneficio neto.
- Cuando existe una mayor competencia entre los distribuidores de insumos, los EAV pueden atraer a un mayor número de clientes agricultores cuando ofrecen asesoramiento técnico. Dicho esto, el asesoramiento no basta por sí solo para obtener un beneficio fiable, ya que muchos agricultores creen que el gobierno debería prestar servicios de extensión agraria y no están dispuestos a pagar aparte por esos servicios, especialmente a los de los EAV jóvenes. Los agricultores suelen percibir una mayor credibilidad en los EAV que tienen una relación sólida con un agente de extensión agrícola del gobierno o con un proveedor de insumos del sector privado.
- Los grandes distribuidores de insumos y proveedores de semillas necesitan incentivos para asumir más riesgos. En la actualidad, la mayoría de los grandes distribuidores de insumos ofrecen asistencia técnica a agricultores de fácil acceso y bajo riesgo, a un nivel que no afecta a su cuenta de resultados. Este modelo mantiene a los agricultores remotos fuera del mercado y hace que todo el riesgo de llegar a ellos recaiga en las AAVV.
No hay que subestimar el papel de las AAVV dentro del sistema agroalimentario. Es esencial reforzar la capacidad de los agentes del mercado local en los que se confía para que proporcionen datos precisos a los agricultores. Lutheran World Relief sigue probando modelos equitativos de participación que buscan un mayor reparto de beneficios y riesgos entre los VEA y los grandes distribuidores de insumos o empresas de semillas. Cuando las VEAs obtienen un beneficio fiable, desempeñan un papel clave en la inclusión del mercado rural, la sostenibilidad y el potencial de crecimiento agrícola.