Preparando el cambio: Conversación con Kenneth Barigye, Director General de Mountain Harvest

Enclavada en lo alto de las majestuosas montañas de Uganda, Mountain Harvest es algo más que una empresa cafetera: es un catalizador del cambio. En estrecha colaboración con los agricultores locales, esta empresa produce un café arábica galardonado que no sólo deleita el paladar, sino que también mejora la vida de las comunidades agrícolas. Guiada por la creencia de que un buen café debe ser sostenible desde el punto de vista medioambiental y fortalecedor desde el punto de vista económico, Mountain Harvest se fundó con fondos de inversión de impacto de Ground Up Investing, la rama de inversión de impacto de Corus International. Ground Up Investing apoya a empresas de alto potencial en fase inicial proporcionando inversiones de capital y asistencia técnica para ayudarlas a crecer, aumentar los ingresos de los agricultores y fortalecer las economías locales. Desde su creación en 2017, Mountain Harvest ha logrado hitos notables: emplear a más de 200 personas a tiempo parcial y completo, apoyar a más de 1200 agricultores y pagar la impresionante cantidad de 4,4 millones de dólares a los agricultores por su café, todo ello para finales de 2024.

Descubra los retos y triunfos del año pasado en Mountain Harvest a través de las opiniones de su Director General, Kenneth Barigye.

R: Mountain Harvest imagina un futuro en el que los pequeños caficultores de Uganda tengan autonomía. Nuestro trabajo consiste en promover la excelencia en cafés especiales, garantizar una compensación justa y empoderar a las comunidades. En los últimos 6 años hemos asegurado el lugar de Uganda como principal productor de café especial de alta calidad, al tiempo que promovemos un futuro sostenible y equitativo para todos los implicados en el comercio del café. Sin embargo, no podemos ser lo suficientemente convincentes si nuestro modelo sólo tiene éxito en un origen. Sabemos que Uganda tiene orígenes con prácticas y culturas únicas, por lo que estamos aprovechando nuestro éxito para expandirnos a estos nuevos orígenes.

R: A medida que nos expandimos, nuestros primeros pasos son encontrar el apoyo de los líderes locales, encontrar el mejor lugar para procesar en una montaña y empezar a entender las relaciones interpersonales necesarias para que la población local sea receptiva a nuestras prácticas, que pueden variar significativamente según la comunidad. Recuerden que nuestro poder reside en gran medida en el hecho de que sabemos que debemos contar con servicios contextualizados e impulsados por la comunidad, ya que dondequiera que vayamos, partimos realmente de cero.

La expansión a dos nuevos orígenes aumentará la oferta de productos para nuestros compradores, tanto el volumen como la diversidad de nuestros productos, ya que los distintos orígenes proporcionan diferentes perfiles de sabor. También proporcionará café fresco durante todo el año, debido a los calendarios estacionales de los distintos orígenes. Esto también ayudará a reducir el riesgo de nuestro negocio.

Como el café es un cultivo estacional, la mayor parte de nuestro personal, especialmente el de procesamiento del café, evaluación de la calidad, logística y gestión de inventarios, era redundante la mayor parte del año. Trabajar en distintos orígenes aumenta nuestra eficiencia, ya que trasladamos al personal de procesamiento de un origen a otro, al tiempo que prolongamos el periodo activo de los equipos de inventario y logística.

R: Los bajos rendimientos y los precios fluctuantes han sido los principales retos de esta temporada. Las lluvias se retrasaron dos semanas. La lluvia desempeña un papel crucial en el proceso de floración y fructificación del café, ya que influye directamente en el número de bayas y en la calidad de los granos. En el monte Elgon el rendimiento fue aproximadamente el 50% de lo previsto, mientras que en Rwenzori el rendimiento en diciembre fue aproximadamente el 30% de lo esperado.

También se produjo una subida del 64% en los precios mundiales del café, lo que provocó un aumento significativo de los precios a pie de explotación. Los precios en origen del café pergamino y cereza aumentaron un 31% y un 43% respectivamente. Esto fue bueno para los agricultores en el sentido de que les fue bastante bien este año a pesar de la reducción de los rendimientos.

R: La crisis de precios y volúmenes que se produjo en todo el mundo reafirmó aún más a quienes ya participan en modelos comerciales basados en las relaciones que ésta es la única forma sostenible de avanzar.

Por desgracia, los precios siguen subiendo y los tostadores siempre tardan en reaccionar. Deben subir los precios y los consumidores tendrán que pagar más por el café.

Estos nuevos precios significan cosas distintas para los agricultores. Por primera vez en la historia, los precios del café C han subido lo suficiente como para que los precios en la explotación superen el coste de producción de los pequeños agricultores. Esta subida de precios ha hecho que la producción de café resulte atractiva para la clase media en países que dependían en gran medida de los pequeños agricultores. Así pues, cuando los nuevos agricultores de 2025 empiecen a producir en 2028, el mundo asistirá a un aumento de los volúmenes, lo que hará bajar de nuevo el precio hasta situarlo por debajo del coste de producción, un reto continuo para garantizar salarios justos y equitativos a los pequeños agricultores de la cadena de valor del café.